Dans Taluva, les joueurs tentent de coloniser avec succès une île des mers du Sud qui émerge lentement des eaux de l'océan à mesure que les volcans entrent en éruption les uns après les autres.
À chaque tour, les joueurs décident soit de faire entrer en éruption un nouveau volcan le long de la côte, augmentant la taille de l'île, soit de faire entrer en éruption un volcan existant, augmentant la hauteur du terrain autour de celui-ci (et détruisant éventuellement des parties de colonies existantes). Ils le font en plaçant une nouvelle tuile, composée d'un volcan et de deux autres types de paysage. Une tuile doit toujours toucher au moins une autre tuile lorsqu'elle est placée au niveau de la mer, ou être placée sur au moins deux autres tuiles (sans aucun espace sous le terrain créé), le volcan étant placé sur un volcan existant.
Ensuite, le joueur placera un ou plusieurs bâtiments en bois : des huttes, des temples ou des tours. Les colonies doivent toujours commencer au niveau le plus bas, en plaçant une seule hutte. À partir de là, les colonies existantes peuvent s'étendre en plaçant des huttes sur tous les hexagones d'un même type de terrain autour de la colonie, avec des temples une fois que la colonie occupe au moins trois hexagones, ou avec des tours, placées au niveau trois ou plus.
Le jeu se termine lorsque toutes les tuiles ont été placées. À ce moment-là, le joueur qui a placé le plus de temples gagne. Les égalités sont départagées par les tours, puis par les huttes. La victoire ultime – et la fin immédiate du jeu – attend le joueur qui parvient à placer tous ses bâtiments de deux types. Une défaite immédiate est également possible, lorsqu'aucun bâtiment ne peut être légalement joué pendant le tour d'un joueur.
De nombreuses stratégies découlent des diverses règles de placement. Les volcans ne peuvent jamais détruire entièrement une colonie, de sorte que de simples huttes peuvent bloquer le placement des volcans, protégeant ainsi d'autres colonies. Alternativement, un volcan bien placé peut diviser une grande colonie en deux, créant l'opportunité pour les deux de s'étendre plus rapidement qu'une nouvelle colonie. Limiter le potentiel de croissance de votre adversaire est au moins aussi important que de préparer le terrain pour votre propre expansion...
